En orbite autour de Mars, la sonde chinoise Tianwen-1 envoie une vidéo de la planète rouge

•  La sonde Tianwen-1 s'est placée en orbite autour de Mars cette semaine   
• Une première vidéo montre des cratères blancs à la surface de la planète  
• Un robot téléguidé devrait atterrir en mai sur une plaine martienne   

Deux jours à peine après s'être placée en orbite autour de Mars, la sonde chinoise Tianwen-1 a envoyé sur Terre des images vidéo de la planète rouge.

Dans la vidéo diffusée par la chaîne de télévision publique CCTV, la surface de la planète se détache sur le ciel noir. Des cratères blancs sont visibles à la surface de la planète, que la sonde survole pendant la durée d’un jour martien, selon l’agence officielle Chine Nouvelle.

La Chine, qui est en pleine rivalité diplomatique et technologique avec les États-Unis, veut établir une station spatiale habitée d’ici 2022 et envoyer un astronaute sur la Lune à l’horizon 2030.

Tianwen-1 («Questions au ciel-1» en chinois) est composée de trois éléments: un orbiteur (qui restera à tourner autour de l’astre), un atterrisseur (qui devrait se poser sur Mars) et un robot téléguidé.

Trois sondes vers Mars

Tianwen-1 a été lancée en juillet dernier, en même temps que des sondes américaine et émiratie (celle-ci s'étant placée en orbite plus tôt cette semaine).

La sonde émiratie, nommée Al-Amal («Espoir» en français) s’est placée en orbite martienne mardi, un jour avant la sonde chinoise, un succès historique pour la première mission interplanétaire du monde arabe.

Pourquoi toutes ces missions martiennes arrivent-elles en même temps? C'est parce que la planète rouge est particulièrement près de la Terre (tout est relatif!). Les missions interplanétaires sont donc moins longues et ont plus de chances de succès.  

Atterrir sur Mars

Ambitieuse, la Chine espère faire, lors de cette première tentative indépendante, presque tout ce que les États-Unis ont réalisé en plusieurs missions martiennes depuis les années 1960: placer une sonde en orbite, poser un atterrisseur, puis en faire sortir un robot téléguidé afin qu’il analyse la surface martienne.

Les scientifiques chinois espèrent faire atterrir en mai le rover de 240 kilos sur Utopia, une plaine martienne. Pendant trois mois, la mission analyserait le sol et l’atmosphère de la planète. Elle prendrait des photos, cartographierait la planète et chercherait des signes de vie passée.

La sonde avait déjà envoyé sa première image de Mars, une photo en noir et blanc montrant des reliefs comme le cratère de Schiaparelli et le système de canyons du Valles Marineris.

L’atterrissage sur Mars du robot mobile de la NASA, Perseverance, est attendu pour le 18 février. S’il y parvient, il sera seulement le cinquième rover à réussir le voyage depuis 1997, tous américains.