Vives inquiétudes après le déraillement d'un train rempli de produits chimiques dangereux en Ohio

Les résidents évacués d'East Palestine en Ohio peuvent regagner leur domicile à la suite du déraillement d’un train transportant des produits chimiques toxiques. Même si les autorités américaines jugent que la qualité de l’air est sécuritaire, de nombreux résidents craignent d’y retourner.  

50 wagons d’un train de marchandises de la Norfolk Southern Railway ont déraillé dans la soirée du 3 février à East Palestine, un village de l’Ohio, tout près de la frontière avec la Pennsylvanie. L’accident aurait été causé par un essieu défectueux, selon le National Transportation Safety Board des États-Unis. Il n’a fait aucun blessé immédiat. 

Le déraillement a provoqué un incendie de produits chimiques inflammables dont les pompiers n’ont pu s’approcher pendant des jours. Craignant une explosion, les autorités ont fait évacuer près de la moitié des résidents du village de 4800 habitants. 

C’est le chlorure de vinyle qui posait le plus grand danger d’explosion. Trois jours après l'accident, il a été décidé de faire s’écouler le chlorure contenu dans cinq des wagons dans une tranchée à laquelle on a mis le feu. L’opération a éliminé le danger d’explosion du train, mais a libéré dans l’air un imposant panache de produits chimiques. 

Le 8 février, l’ordre d’évacuation a été levé dans le périmètre d’environ 3 km du lieu de l’accident. Certains résidents refusent toutefois de revenir à East Palestine.  

Des produits cancérigènes et toxiques 

Aucune liste exhaustive des produits transportés dans le train n’a encore été produite par Norfolk Southern Railway. Les seuls connus pour le moment sont le chlorure de vinyle, l’acrylate de butyle et une huile de lubrification jugée non dangereuse.  

Le chlorure de vinyle, utilisé dans la fabrication du PVC, peut causer des étourdissements, des maux de tête et de la torpeur. Il est lié à des risques élevés de cancer du foie, du cerveau, du sang et des poumons. Une exposition à une haute concentration du composé chimique peut causer des fausses couches.  

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Le chlorure de vinyle est une substance hautement inflammable, et sa combustion libère du chlorure d’hydrogène et du phosgène. Le phosgène est un gaz ultra toxique qu’on utilisait comme arme chimique durant la Première Guerre mondiale. 

L’acrylate de butyle est un liquide utilisé dans la fabrication du plastique et de la peinture, qui peut endommager les poumons lors d’expositions répétées. 

La compagnie Norfolk Southern Railway assure que les niveaux de chlorure de vinyle auxquels ont été exposés les résidents ne présentent aucun risque à long terme pour la santé. Des experts estiment toutefois que la mesure des contaminants dans l’air n’a pas été faite avec des instruments assez sophistiqués pour arriver à une telle conclusion, rapporte le Washington Post.  

Si le chlorure de vinyle a pénétré le sol et les cours d’eau en grande quantité, il pourrait continuer de s’évaporer et de faire augmenter la concentration de contaminants dans l’air au cours des prochains mois, s’inquiète Dana Barr, professeure en santé environnementale à l’Université Emory, interviewée par CNN. 

Animaux morts et odeurs de chlore 

À leur retour, les résidents d’East Palestine ont constaté la présence de nombreux cadavres de poissons et de grenouilles dans les cours d’eau.  

Un fermier qui gardait des renards domestiqués sur son terrain en dehors de la zone d’évacuation a raconté au New York Post que ses animaux ont développé des maladies terminales depuis l’incident.   

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Une résidente de North Lima, à plus de 17 km d’East Palestine, a vu tous ses poulets mourir sur des images filmées par sa caméra de surveillance. «Si cela peut faire ça à des poulets en une nuit, imaginez ce que ça nous fera dans 20 ans», a-t-elle déclaré. 

Des évacués qui sont de retour chez eux ont rapporté de fortes odeurs de chlore, de pneus carbonisés et de vernis à ongles dans l’air, au point d’avoir «les yeux qui brûlent». 

D’autres drames à prévoir 

La catastrophe d’East Palestine est le troisième incident ferroviaire en Ohio depuis octobre. 1700 ont lieu chaque année aux États-Unis, selon le Rail Pollution Protection Pittsburgh.  

Les chiffres du Guardian révèlent que plus de 25 000 Américains vivraient dans la zone d’explosion potentielle d’une ligne de train transportant du carburant.  

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Pour le syndicat Railroad Workers United, qui dénonce un manque de personnel, une inspection du train aurait permis de détecter l’essieu en mauvais état, et cela aurait peut-être suffi à prévenir la tragédie.  

Au Canada, rappelons que la tragédie de Lac-Mégantic en 2013, qui a fait 47 morts, a provoqué des questionnements similaires quant au manque d’entretien et de surveillance des trains de marchandises.

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