Canicule au Québec: voici pourquoi (et comment) la chaleur extrême peut nous tuer

Plusieurs régions du Québec traversent un épisode de chaleur accablante avec des températures records qui dépassent les 30 degrés Celsius. Alors qu’Urgence-Santé prévoit une hausse de ses interventions et que les autorités appellent les citoyens à la prudence, on se demande ce qui rend la chaleur si dangereuse pour la santé.

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La canicule record qui frappe le Québec donne du fil à retordre à Urgence-Santé. Sportifs, ainés, écoliers, travailleurs et autres: personne n’est à l’abri des effets néfastes de la chaleur à l’heure actuelle. Selon Radio-Canda, l'organisation prévoit une augmentation de 40% de ses appels d'urgence dans les prochains jours, alors que la chaleur et l’humidité feront osciller la température autour de 40 degrés Celsius dans plusieurs régions. 

Quand il fait aussi chaud et humide, le corps absorbe la chaleur environnante. Pour maintenir sa température à 37 degrés, il évacue la chaleur par la peau et le système respiratoire.  

Le problème, c’est que lorsque la chaleur et l'humidité s'allient de la sorte, le corps peine à expulser la chaleur. Si la température corporelle atteint 40 degrés, on parle d’un coup de chaleur, qui peut potentiellement être mortel. 

Chaque année, la chaleur tuerait jusqu’à 20 000 personnes en Amérique du Nord, rapporte une étude publiée en 2021 dans la revue scientifique The Lancet. Les enfants, les personnes âgées et les personnes avec des problèmes de santé sont particulièrement à risque. 

Voici quelques-unes des conséquences de la chaleur sur le corps. 

Insuffisance de sang et manque d’oxygène dans les organes

Quand la température du corps dépasse 37 degrés Celsius, le cerveau envoie une alerte au système cardiovasculaire pour dilater les vaisseaux sanguins et envoyer le surplus de chaleur vers la peau, où elle est évacuée. C’est ce qui explique qu’on sue lorsqu’il fait chaud. 

Le problème, c’est qu’en monopolisant beaucoup de sang, le processus de sudation peut faire en sorte qu’il manque de sang dans certains organes internes, ce qui cause ensuite un manque d’oxygène dans ces même organes.

Choc thermique toxique pour les cellules

La chaleur extrême peut aussi provoquer la mort de certaines cellules. C’est ce qu'on appelle une nécrose. Les membranes cellulaires peuvent être endommagées et ces lésions peuvent affecter le fonctionnement de plusieurs organes. 

Dans le cas du cœur, un manque d’oxygène combiné à un choc thermique toxique peut endommager le myocarde, un muscle qui agit comme pompe quand le cœur se contracte. Le corps peine alors à réguler le rythme cardiaque et la pression artérielle, ce qui augmente le risque d’arrêt cardiaque. 

La dégradation rapide des cellules de certains muscles fait aussi en sorte que des protéines musculaires sont relâchées dans le sang. Ces protéines peuvent entraîner une insuffisance rénale, puisqu’elles sont toxiques pour les reins. 

Le pancréas, les poumons et le cerveau peuvent aussi être endommagés par la dégradation de cellules. 

Déshydratation, épaississement du sang et hémorragie

Quand le corps sue en trop grande quantité, il risque la déshydratation. Cette dernière peut faire en sorte d'augmenter le stress exercé sur le cœur en épaississant le sang et en diminuant le diamètre des vaisseaux sanguins. 

Cette situation fait augmenter le risque de formation de caillot de sang, dangereux pour les accidents vasculaires cérébraux (AVC). L’apport en sang de différents organes peut aussi être bloqué. 

L’endothélium vasculaire, la couche interne des vaisseaux sanguins qui est en contact avec le sang, peut également être endommagé, ce qui peut provoquer des hémorragies.

Appelez le 911 si vous constatez ces signes du coup de chaleur

• Température corporelle de plus de 40 °C 
• Rythme cardiaque accéléré 
• Respiration accélérée 
• Peau chaude et rougie  
• Nausée ou vomissement 
• Changement d’état mental (confusion, mal de tête, difficulté à articuler ses mots, convulsions ou coma)

Comment vous protéger des effets de la chaleur 

• Buvez de six à huit verres d’eau par jour ou selon les conseils de votre médecin.
• Évitez de consommer des boissons alcoolisées.
• Si vous le pouvez, passez au moins 2 heures par jour dans un endroit climatisé ou frais.
• Prenez au moins une douche ou un bain frais par jour ou rafraîchissez votre peau plusieurs fois par jour avec une serviette mouillée.
• Réduisez les efforts physiques.
• Portez des vêtements légers.
• Ne laissez jamais un enfant ou un bébé seul dans une voiture ou une pièce mal aérée, même quelques minutes.
• Prenez des nouvelles de vos proches, surtout ceux qui sont en perte d’autonomie ou qui vivent seuls.