Deux des premiers gros coups de Kent Hughes rapportent enfin

Même s’il se fait plutôt discret depuis le début du parcours éliminatoire du Canadien, le directeur général Kent Hughes a mis une empreinte indélébile sur le succès que connaît actuellement son équipe.

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À commencer par les deux premières transactions estivales importantes de son règne. Deux transactions qui se ressemblent drôlement.

Dans le but d’ajouter du talent et de la profondeur à son équipe, Hughes a acquis deux étés de suite des joueurs encore en développement qui pouvaient se greffer au jeune noyau de l’équipe et grandir avec le groupe.

Le vrai Dach ?

Lors du repêchage de 2022, Hughes choque la planète hockey en faisant l’acquisition de Kirby Dach des Blackhawks de Chicago. En retour, il cède un choix de premier tour qui venait d’être obtenu dans un échange avec les Islanders de New York contre le jeune défenseur Alexander Romanov.

Cette transaction a toutefois tardé à en rapporter les dividendes. Même s’il a montré de belles choses à sa première campagne dans l’uniforme bleu, blanc et rouge, notamment aux côtés de Nick Suzuki et de Cole Caufield, Dach a passé plus de temps sur la liste des blessés qu’au sein de la formation du CH depuis son arrivée à Montréal.

À sa deuxième saison avec l’équipe, il a subi une blessure majeure au genou dès le deuxième match. Il a raté le reste de la campagne après être passé sous le bistouri. L’histoire s’est répétée à sa troisième saison, puisqu’il a dû subir une autre intervention chirurgicale au genou durant l’hiver.

Cette année, il a encore une fois été victime des blessures. Limité à 37 matchs en saison régulière, Dach ne semblait plus avoir de chaise au sein de la formation du CH. Celui que l’on voyait comme le deuxième centre d’avenir derrière Nick Suzuki au moment de son acquisition se retrouvait dans une sorte de «no man’s land».

Or, le numéro 77 est peut-être en train de montrer sa véritable nature depuis le début des éliminatoires. Aux côtés de Zachary Bolduc, il est tenace et il marque des buts importants dans un rôle de profondeur.

En 10 matchs, il a déjà inscrit quatre filets, ce qui lui confère le deuxième rang de l’équipe à ce chapitre jusqu’ici.

Au premier rang ? L’acquisition de Hughes l’été suivant.

Nouveau joueur, même refrain

Le directeur général a encore une fois bougé au repêchage, l’encan de 2023 cette fois, pour aller chercher l’attaquant Alex Newhook. Pour ce faire, il a cédé un choix de premier tour ainsi qu’un choix de deuxième tour cette année-là, en plus d’un espoir.

Newhook avait déjà connu l’expérience de la Coupe Stanley avec l’Avalanche du Colorado en 2022, mais l’incertitude quant à son potentiel rendait la transaction des plus intrigantes.

Un peu à l’image de Dach, le joueur originaire de Terre-Neuve avait du mal à saisir les occasions. Des interrogations par rapport à sa capacité d’évoluer à la position de joueur de centre ont également jailli.

Après avoir récolté 34 points en 55 matchs en 2023-2024, ses statistiques ont chuté drastiquement la saison suivante, malgré la nette progression de l’équipe. En 82 matchs, il s’était contenté d’une récolte de 26 points dans un rôle de moins en moins offensif.

Après un départ canon cette année, le cauchemar. Il se fracture la cheville en tombant lourdement contre la rampe dans un match face aux Stars de Dallas et doit passer sous le bistouri. Heureusement, il a réussi à devancer l’échéancier de son absence qui devait être de quatre mois.

Depuis le début des séries, Newhook est de tous les combats. Non seulement il mène le club avec cinq buts, il offre du jeu inspiré à cinq contre cinq ainsi qu’en désavantage numérique. Sa grande vitesse, qui est son principal atout, n’a jamais été aussi en évidence.

C’est aussi lui qui a inscrit le but vainqueur lors du septième match de la série face au Lightning de Tampa Bay.

Si le CH se retrouve maintenant en avance 2 à 1 dans sa série de deuxième tour face aux Sabres de Buffalo, il le doit grandement à Hughes et à ses deux acquisitions audacieuses qui commencent à peine à rapporter.